1.1. La coscienza della coscienza

Quando ci poniamo la domanda «che cos’è la coscienza?», diventiamo coscienti della coscienza. E la maggior parte di noi ritiene che proprio questa coscienza della coscienza sia la coscienza. Ma non è così.

Quando siamo coscienti della coscienza, siamo convinti che la coscienza è la cosa più evidente che si possa immaginare. Pensiamo che la coscienza sia l’attributo che definisce tutti i nostri stati di veglia, i nostri stati d’animo e sentimenti, i nostri ricordi, pensieri, attenzioni e volizioni. Ci sentiamo confortevolmente sicuri che la coscienza è la base dei concetti, dell’apprendimento e del ragionamento, del pensiero e del giudizio, e che è tale perché registra e immagazzina le nostre esperienze man mano che si verificano, consentendoci di esaminarle introspettivamente e di imparare da esse a nostro arbitrio. Siamo anche pienamente coscienti che tutto questo meraviglioso complesso di operazioni e di contenuti che chiamiamo coscienza è situato da qualche parte all’interno della testa.

A un esame critico, tutte queste proposizioni si rivelano erronee. Esse sono il costume con cui la coscienza si è mascherata per secoli. Sono le idee errate che hanno impedito di pervenire a una soluzione del problema dell’origine della coscienza. Dimostrare questi errori e indicare che cosa non è la coscienza è il compito lungo ma io spero avventuroso di questo capitolo.

L’estensione della coscienza

Per cominciare, ci sono vari usi della parola coscienza che possiamo rifiutare immediatamente in quanto scorretti. Abbiamo per esempio l’espressione «perdere coscienza» dopo aver ricevuto un colpo in testa. Ma se questa espressione fosse corretta, non avremmo alcuna parola per designare quegli stati di sonnambulismo noti nella letteratura clinica in cui un individuo è chiaramente non cosciente ma nondimeno reagisce a ciò che lo circonda, diversamente da una persona che ha perso conoscenza in seguito a un trauma fisico. Dovremmo dire perciò che nel primo caso la persona che ha ricevuto un forte colpo alla testa ha perduto sia la coscienza sia quella che chiamo reattività, le quali sono perciò cose diverse. …

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